Un vas de expansiune este un recipient metalic etans, aflat sub presiune, care este impartit in doua compartimente prin intermediul unei membrane elastice de regula din cauciuc sintetic: 
-un compartiment contine un gaz inert (de regula aer) care se afla presurizat initial de catre fabricant la o anumita presiune (denumita si presiune de preincarcare) si 
-un compartiment conectat la lichidul din instalatie (de regula apa).

Din punct de vedere constructiv putem clasifica echipamentele in:
- recipiente cu membrana fixa (nedemontabila) si
- recipiente cu membrana interschimbabila, membrana care se poate inlocui in cazul deteriorarii.

Principiul de functionare al unui vas expansiune centrala utilizat pentru vehicularea agentului termic este foarte simplu: cand volumul lichidului din instalatie se dilata datorita cresterii temperaturii, lichidul apasa membrana care la randul acesteia comprima gazul din compartimentul cu gaz al vasului de expansiune (denumit si perna de aer). 
Acest lucru face ca presiunea din instalatie sa fie mentinuta intre anumite limite dorite fara variatii mari.
 In situatia cand temperatura scade, va scadea de asemenea si volumul lichidului din instalatie, in acest caz presiunea gazului dintr-un vas de expansiune apasa membrana care la randul ei va impinge apa in sistem.
Masuratorile experimentale au aratat ca apa are volumul cel mai mic la temperatura de 4°C si densitatea de 1000 Kg/mc. Volumul aceleiasi mase de apa creste si daca micsoram temperatura si daca crestem temperatura. De exemplu, aceeasi cantitate de apa incalzita de la temperatura de 4°C la temperatura de 100°C isi mareste volumul cu 4,35%.
De exemplu cand centrala termica incepe sa functioneze dupa o perioada de pauza, creste temperatura apei si prin urmare aceeasi cantitate de apa din sistem isi mareste volumul, ceea ce conduce la cresterea presiunii in instalatie. 
Presiunea suplimentara astfel creata trebuie preluate de un echipament, iar acest echipament este recipientul sub presiune cu membrana.

Datorita faptului ca presiunea gazului din compartimentul unui vas de expansiune este foarte importanta pentru functionarea corecta a unei instalatii, verificarea si reglarea presiunii de preincarcare este o operatie de intretinere care trebuie sa se faca periodic de personal calificat.
Pentru protejarea instalatiei cat si a vasului de expansiune, in cazul depasirii presiunii maxime aferente componentelor instalatiei, se recomanda montarea unor supape de siguranta adecvate.
Se va alege presiunea supapei de siguranta ca fiind minimul dintre presiunile maxime ale componentelor instalatiei, ca de exemplu se va alege minimul presiunii dintre: presiunea maxima admisibila a centralei, presiunea maxima admisibila a vasului, presiunea maxima admisa a conductelor,etc .
 Un vas expansiune este un rezervor sub presiune, sau un recipient sub presiune care poate avea dimensiuni : mici, medii, mari.
 Functie de fiecare instalatie de incalzire se va alege volumul corespunzator necesar, volum care depinde in principal de puterea centralei termice si volumul apei din conducte si echipamente.
In concluzie, vasul de expansiune centrala are rolul de a regulariza presiunea in instalatia de incalzire prin intermediul membranei din interior, preluandu-se apa care se dilata in urma incalzirii.
Se utilizeaza pentru: pentru centrale termice pe gaz/combustibil lichid/solid, vase de expansiune pentru sisteme solare,etc. 
 
In trecut se utilizau vasele de expansiune cu sistem deschis , care nu lucreaza sub presiune.
In prezent se folosesc in aplicatii in proportie de peste 90% vasele de expansiune cu sistem inchis care lucreaza sub presiune , fiind considerate de ultima generatie si mai sigure in exploatare.
Orice sistem de incalzire are nevoie de cel putin un vas care are rolul de a prelua efectul scaderii sau cresterii presiunii apei din instalatie ca urmare a modificarii temperaturii agentului termic primar. 
Vasele de expansiune mentin  presiunea relativ constanta in instalatie.
In ceea ce priveste instalarea si mentenanta echipamentului trebuie verificata la instalare presiunea maxima a vasului de expansiune si presiunea maxima a tuturor componentelor instalatiei : centrala termica/cazan, conducte, pompe, boiler, armaturi, etc.
Presiunea de incarcare cu aer a recipientului nu trebuie sa depaseasca presiunea maxima a oricarei componente a sistemului de incalzire. Presiunea din echipament se verifica de regula cel putin o data pe an cu un manometru, atunci cand recipientul este golit.